这潘婉儿上前一步，贴在苏昆生身边，正欲毛遂自荐，可还未开口，只见苏昆生捂着胡子，环视一周眼前的莺莺燕燕，皱眉道：“可是还少了一人——”
正说话时，忽听到楼梯传来“蹬蹬”急促的脚步声，上来一个姑娘，身材苗条，衣着黯淡，头发也蓬松乱糟糟的，身上还带着一股烧柴做饭的油烟之气，与衣着光鲜亮丽的潘婉儿比起来，可谓是一个天上，一个地下。
只见这位姑娘跑得急了，微微喘着，低着头十分抱歉地说道：“苏相公，实在对不住，我来迟了。”
“蕖香，怎么你又来迟了！”苏昆生皱着眉，带着几分训斥的意味说道。
来人正是蕖香。
此时她年已十四岁，长高了许多，不过穿衣打扮，依旧和当初那个灰头土脸的小丫头没什么两样。虽说是女子最好的豆蔻年华，可她却如那木头一般，呆呆怔怔，甚至就连当初身为小丫头的几分灵动之气，也都消失殆尽了。
只这一眼，便可知，蕖香这七年过得十分艰难。
……
自陆丽仙和林素素逃走后，凤妈妈为了抵债，将大半个楚云阁都卖与了丽春院。曾经叱咤风云的楚云阁日渐萧条了下去，原先的姐儿们也都走了大半，只剩下七八个姐儿，也都是年老色衰、无处可去的老货们。
一场大火赔光了本钱，凤妈妈再也不能大手笔地挥掷千金买下姿色好的姑娘悉心培养，只能买些次一等的女孩培养，她心中也知，这楚云阁于选花魁一事上，更加无望。
凤妈妈当初虽留了蕖香的一条命，让她于七年后参与花魁的选拔，可眼见着蕖香长大了，依旧是个烧糊了的卷子，哪里能有半点花魁的样子，懊悔万分。加之她人也老了，心也冷了，便将楚云阁的生意都交与了绿柳打理。
这绿柳恨极了蕖香，哪里会给她好果子吃，常常寻个理由，指使她去干苦差事，往死里作践她，蕖香这些年能够活下来，也算是不幸中的万幸。
这日，绿柳明明知道蕖香要去上苏相公的课，偏偏在她出门之际喊住了她。说是今日的早饭没吃饱，要蕖香先炸一锅麻团，才肯放她去。
蕖香不得已，只得手忙脚乱地和面，炸了一锅麻团。
待她弄完，时间紧迫，来不及换衣裳了，只好穿着厨娘的衣裳硬着头皮来到画春楼了。
见满身油污的蕖香来了，画春楼上的莺莺燕燕都用手帕子掩住了口鼻，对着蕖香指指点点，面露嫌弃之色。
那潘婉儿更是眉毛一挑，面露冷笑道：“唷，哪里来的厨娘，不知道的人，不当我们是女儿河最清净的画春楼，还只当我们是给那乞丐放饭的慈恩寺呢。”
这一番话，说的在场的姑娘们捂着嘴嘻嘻哈哈地笑了起来。
蕖香听了，也不言语，只是把头低得更深了。
苏相公摆摆手，让她们安静下来，对着蕖香说道：“你既来了，就唱吧。”
“啊？哦——”蕖香回过神来，依旧低着头，咿咿呀呀地小声唱了起来，她唱的正是和潘婉儿同一曲子《浣溪沙》。
只是，这蕖香唱得结结巴巴，远不如潘婉儿那般婉转动听。
只听了一半，苏相公摆摆手道：“不熟，再练。”
蕖香低着头，小声应道：“是。”
众姑娘们见这个架势，知道这蕖香又要被苏相公留下来训话，便都吐舌头，赶紧都溜了。
李湘君正要拉着潘婉儿一起回去，这潘婉儿却挺着胸脯子走到蕖香面前，趾高气昂地说道。
“蕖香，我劝你，照照镜子看看自己的什么模样。如今你留在这里，既浪费了苏相公的时间，也碍了我们的事。不如早些回去，当个厨娘，岂不省事？”
“还有，回去转告你那凤妈妈，要她早日将楚云阁全卖给我们丽春院，否则有她好果子吃。我妈妈心怀慈悲，以后不仅赏她一口饭吃，还能买一副棺材板子给她送终。”
面对盛气凌人的潘婉儿，蕖香如个木头一般，低着头沉默不语。
一旁苏相公呵斥道：“蕖香，还杵在哪里作甚，还不快来开再唱一遍给我听！”
蕖香听了这话，如得了圣旨一般，径直就从潘婉儿面前走了过去。
那潘婉儿本想抖威风，不曾想那蕖香压根就不理会自己，粉面生威，望着蕖香的背影咬牙切齿道：“大胆，竟敢忽视我，早晚我一定要把这个贱人赶出女儿河去。”
一旁的李湘君瞧见了，若有所思地笑了笑，随即上前，拉着潘婉儿的衣袖甜甜地说道：“好姐姐，你又何必跟那个丫鬟置气，咱们赶紧走吧，我妈妈炖了银耳莲子汤等着你喝咧。”
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