银朱乜着她的背影叹气儿：“我忽然很同情皇上，选出来的都是这样的主儿。”颐行脚腕子上的银票又在蠢蠢欲动，她现在琢磨的，是怎么能在往后的日子混开混好。选秀到今儿，算是过去了一大半，基本已经尘埃落定了。论样貌品格，该入选的人没有入选，想必里头也少不了那些掌事太监嬷嬷的手段。人在矮檐下，直撅撅撞过去会头破血流的，以颐行能屈能伸的心性来说，再湿的土壤，只要有耐性，就能长出青苔来。一个嬷嬷走进来，捏着嗓门说：“剩下的姑娘们，跟着来吧。”这么一眨眼的工夫，说话儿就给“剩下”了。银朱唯恐她难受，尽可能地开解她：“不是您不好，是他们不开眼。等将来您升发了，回来狠狠抽他们大嘴巴子。”颐行叹了口气，“兴许是我长得不够好，不让我见皇上，是怕我欺君吧。”“哪儿能呢，您没看见那个云惠，长得那么着急，也给选进去了。”银朱搀着她，轻轻摇了下她的胳膊，“您还是吃了身不逢时的亏，要是早两年……他们八抬大轿抬您，您都不选秀来。”那倒是真话，要论辈分儿，她比皇上还大呢。皇后的亲姑姑，怎么着也不能充后宫，要不就乱了套了。可现在虎落平阳了，心里头住着猛虎，境遇得合乎家猫的标准，就算不大服气，面上也得憋着。“不知道将来谁有造化，能挨我服侍。”颐行想想又笑了，“那人得多硬的命。”银朱看她发笑很不理解，“您还笑得出来呢？”颐行说要不怎么的，“我还能哭吗？”话才说完，今后掌管她们教习之职的精奇阎嬷嬷便发了话，“……宫里不许大声喧哗，不许见眼泪，更不许说‘死’字儿！这地方的森严，想必不用我多言，你们在家里头就已经听说了。能进宫当差的，都是上等的姑娘，将来太平无事役满出去，全家脸上都跟着有光……”可是落选的失意，并不单笼罩颐行一个人。好些出身不错却过不了三选的，都得在宫里服役五年。五年，对于一个风华正茂的姑娘来说，平白耽搁了有多可惜。当然更大的委屈，是出于不甘，所以阎嬷嬷说完，连一个应声的都没有。教习处的人，每年迎来送往多少宫女，对这种情况早就见怪不怪了，阎嬷嬷凉凉哼了一声道：“师父领进门，修行靠个人，命里注定你不是池中物，就算头顶上压着大山，你也能挣出个人样来。今儿过了三选的人，接下来还得经过太后、皇上，还有贵妃娘娘的检阅，有好的自然留着，次一等的退下来，和你们没什么不一样，何必眼热人家！我还是那句话，好好学规矩，好好当差，指不定谁是有造化的，急什么？倘或有人觉得实在待不下去了，回头找我来说一声儿，我也能给你们通融。怕只怕家里不敢兜着，到时候再想进来，可就不能够了。”这话是以退为进，分明告诉众人，只有硬着头皮往前走，因为她们身后早已经没有退路了。众人面面相觑，到这会儿才醒过神来，齐声应“是”。阎嬷嬷却道：“错了，宫里不说‘是’，要说‘嗻’，记好了。往后别的规矩多了，时候一长，你们就咂摸出来了。”天色已然不早，阎嬷嬷训完了话，就吩咐让她们进吃的了。饭菜自然算不得好，因宫里忌讳宫人身上带不雅的气味，大多以素食为主。几大桶吃的送到庑房里，大家各自按量取食，那滋味也说不上来，咸的太咸，淡的又太淡，颐行锦衣玉食惯了，草草吃了几口，便撂下了筷子。大家吃得都不舒称，初来乍到不适应也在所难免，管饭的老太监一哂，“看来是不饿……也对，没受过调理，没尝过饿肚子的滋味儿……等明儿，明儿就知道了。”反正不管用得怎么样，至少这顿没落下，吃完了饭，就该找住处了。西宫墙的墙根儿上，有一排长围房，那是专作宫人住宿之用的，宫里有个专门的名字，叫“他坦”。颐行和银朱随众，跟着老宫女往西边去，原以为那是一间间的小屋子，谁知进门才看清，屋子确实小，但长，一溜的大通铺，看样子满能睡下十几二十个人。老宫女拿手一指，“自个儿领铺盖卷儿，认地方。”这回颐行很机灵，上去左手右手各提溜了一个铺盖，很快占据了最边上两个位置。“银朱来。”她招招手，“这地方好，靠墙。”银朱忙麻溜爬上炕，为了防止别人冲撞这位老姑奶奶，自己特地睡在外沿。有她在，老姑奶奶身后有墙，前面有山，仿佛这样就能隔断那些腌臜之气。