连毓芳殿负责洒扫的粗使宫女都在宫人间炙手可热，更不必说秋芜这个掌事姑姑，隔三差五地出入东宫，向太子禀报九皇子的日常起居事宜。太子常夸她办事妥帖，照料周全，不时下赏。“咦，这不是秋姑姑，大中晌的，日头还没过去，又要往东宫去了吗？”其中一位嫔妃摇着团扇同她打招呼。秋芜至亭外阶边停下，冲几位嫔妃叉手行礼，柔声应答：“贵人们安好，奴婢的确是往东宫去。”她说着，一指身边跟着的小宫女竹韵手中捧着的几叠纸，“太子殿下繁忙，唯有午后能得片刻闲暇，却仍记挂九皇子的近况，差人过来问，恰好九皇子才临了两幅新得的字帖，奴婢便趁着这时送往东宫，请太子殿下评鉴。”几位嫔妃纷纷露出矜持的笑容，连连点头，不无羡慕道：“太子这样繁忙，还惦念着幼弟的起居，真是难得。既这样，秋姑姑快忙去吧，别被我们耽误了。”“不敢，是奴婢不该打扰贵人们的雅兴。”秋芜又弯腰规规矩矩行礼，得了首肯，方带着竹韵继续朝东宫的方向行去。转眼间，婀娜的身影消失在廊庑尽头。几位嫔妃方才的精神头像是被抽走了，一下恢复方才恹恹的模样，重新到石凳上坐下。其中一个忍不住叹：“咱们的日子，好似还不如一个宫女有盼头。”她们入宫来，便再也出不去了。如今，皇帝没了费心讨好的必要，皇后那处，又根本不想见到她们。年纪貌美的娘子们满腔的热血被一盆凉水噗呲浇灭。人生才刚开始不久，将来如前朝太妃们一般被迫迁往行宫关一辈子的日子就近在眼前了。还不如秋芜这样的宫女，生得貌美，在太子面前能露脸，指不定哪日得了宠幸，还能博上一博，这样的例子虽少，却并非没有。再不济，年岁大些，也能求一份恩典，放出宫去，嫁人生子。几人面面相觑，越发没了精神。年纪最小的那个左看看右看看，昂首道：“要什么盼头？秋芜再得看重，也不过是个伺候人的奴婢。”经她一提醒，其他人也回过神来。“是了，我听说她本是小吏之女，父亲曾因亲属犯罪而受牵连，也算是罪人之后了。”“太子性情冷淡，眼光亦高，满朝亲贵家中的女儿都不见得能瞧上，更别说一个宫女。至于九皇子，倒听说当真与她十分亲近。不过，她这样的出身，一辈子也只能做个奴婢了。”“不说她了，我备了一副雀牌，咱们正好四人，要不要抹一圈？”没有什么烦闷是抹雀牌不能解决的。几人一听，方才的萎靡一扫而空，立时精神振奋，两眼放光。另一边，才被议论过一番的秋芜已穿过御花园，过重明门进入东宫，往太子起居理政的清晖殿去。东宫内外的守卫、太监都认得她，问也不问，便放她通行无阻。就连站在清晖殿外的东宫总管内监康成看见她，都远远地冲她笑了。这样的殷切并未让秋芜感到一丝欣喜和得意。她在殿外的阶下略站定一步，稳了稳心神，掩去眼底的黯淡，这才提着裙裾，缓步踏上台阶。“康总管，奴婢奉命前来，不知殿下此刻是否空了？”康成一张圆盘脸笑出满满的褶子，一面示意身边的小太监海连开门，一面连声应：“秋芜，你可算来了，殿下方才空下来，已等了一会儿了，快进去吧。”正殿镶着琉璃的厚重木门被小太监推开，发出嘎吱的声响，日光透过琉璃映在漆黑的地上，一阵流光溢彩。屋子的中央，一张长长的书案被绚丽华贵的十二扇描金彩绘花鸟围屏围着，案上，文房四宝并几叠书册摆得整整齐齐。案头一只比巴掌大不了多少的青玉嵌宝石瑞兽香炉中，缕缕青烟正从兽嘴里喷吐出来。案后，头戴青玉镶金远游冠，身披云龙暗纹圆领袍的男子坐得端正笔直，仿佛没有听见殿门被推开的声响，始终微垂首，持笔管，在卷册上圈点勾画。一层袅袅香雾遮着，让人看不清他眉眼之间的神色，只能隐隐窥见一张宛若玉雕一般端肃英俊的年轻脸庞，透着不容忽视的气势和威严。秋芜从竹韵手里接过那叠纸，独自一人踏进屋去，一步一步，行至书案前的阶下，停住脚步，悄悄掀起眼帘，飞快地朝前瞥去一眼。案后的人纹丝不动，仿佛仍旧没有察觉。“殿下，这是九皇子近来才临的字，奴婢特呈来请殿下指点。”秋芜行过一礼，细声说完，又上前两步，将手中的纸奉至书案一角。