宫门处，十几名守卫的禁军侍卫正一一查验进出之人的令牌。时辰还早，秋芜不急，先同前面几位相熟的女官行礼问候一番，才带着竹韵等在队伍的最后。阳光明媚，并不灼人，只将万事万物照得剔透明净。秋芜这两日歇过后，已然精神大好，此刻站在日光底下，皮肤莹亮，宛若白玉，浅杏色的襦裙将她衬得气色极佳，尽显灵动娇嫩，如绸缎一般的发间，镶金玉簪熠熠生辉，又增添几分难得的锦绣富贵之态。不但吸引了站在一处的宫女太监们的视线，就连前方的侍卫们都忍不住悄悄打量，一碰上她的目光，又赶紧挪开。竹韵站在她身边看了几眼，不禁赞道：“姑姑这样打扮真好看。”秋芜被夸了一句，忍不住摸摸自己的脸颊，打趣道：“难道我平日不好看吗？”竹韵赶紧摇头否认：“平日也好看，姑姑本就生得好看。只是平日不大打扮，看来更清冷些。但今日——”她又看一眼秋芜娇嫩的脸庞，继续道：“今日虽也没用脂粉，但看起来就是更好看，大约是因为姑姑今日穿得显娇嫩的缘故吧。”秋芜笑了，跟着队伍前行：“在宫中，咱们是伺候人的，朴素些好，今日出宫，自然不必拘着自己。你也是，十五六岁的小丫头，正是爱笑爱闹的年纪，别太拘束。”“知道啦，秋姑姑！”前头队伍走得不紧不慢，不一会儿就轮到她们。一块令牌可容两人当日通行，侍卫们几番核验后，便将她们放了出去。城门外，排成一长溜的马车等在道边，都等着做宫中贵人们的生意，一见有人出来，便一窝蜂涌上前笑着揽客。她们这些奴婢，在宫里伺候贵人，待出宫办事，又成了百姓们口中的半个贵人。秋芜雇了一辆马车，先带着竹韵一同去徐家。马车从宫门外驶入街道，渐渐淹没在来来往往的车马人流中。车窗外，贩夫走卒挑着担子、推着小车不时吆喝，俊朗少年们骑着骏马奔驰而过，娇俏娘子们凑在一块儿嬉笑打闹。各种嘈杂的动静汇聚在一起，让一切变得纷繁而亲切。竹韵忍不住掀开车帘，朝外面的街市景象看去，感慨道：“从前还没进宫的时候，总听人说宫里的日子好，吃穿不愁，也不必耕织交租，每月还能攒银子，是上等人才能享的福。可在宫里待久了，又觉得外头的日子无拘无束，想笑便笑，想哭便哭，更亲切。”秋芜闻言，想起许多年前在黔州时的情形，道：“各有各的好，也各有各的坏。咱们都是普通人，恐怕没有两全的福分。”自由自在与锦衣玉食，能得一样已是幸事。竹韵转头看看她，忽然好奇道：“姑姑会怎么选呢？将来会留在宫中吗？”按宫中的规矩，只要年满十八，在宫中服侍已有多年的，求得主子同意后，经尚宫局审核通过，便可放出宫去，自行婚嫁。不过，每年出宫的名额都十分有限，往往只有二三十个。大多数没有地位的宫女要想出宫，只能企盼皇帝忽然开恩，下令放所有到年纪的宫女。秋芜父母双亡，又与九殿下亲厚，竹韵心中猜测，她会像宫中有权势的女官和宫女们一样，选择长伴主子身侧。“我？”秋芜看向外面的蓝天白云，轻声道，“我留在宫中，只是想报答才人当初对我的恩情罢了。将来殿下离开这座宫城，建立府邸，便算是自立门户了。若那时能走，我自然要走……”元烨将要十六，慢则一年，快则三两个月，就会有人提起替他建府之事，到那时，她也恰满十八了。怕只怕，事情没那么容易。不一会儿，两人抵达徐家，入内送完东西后，便各自分开，约好日落前在宫门口汇合。竹韵回城南的家中探望，秋芜则转道去了城中集市。每回出宫，她都会到集市上走走，给元烨和殿中的其他小宫女、小太监们带些吃的玩的。宫里虽什么都不缺，但从外头带回去的东西，总让人觉得更加新奇。只是，才下马车，还未走出几步，便听后头传来一道年轻男子的嗓音。“秋芜姑姑？”秋芜应声回头，就见十步开外的路口处，一名才二十出头，背着药箱的清秀郎君正有些惊讶地望着这边，见她转过身去，确认了身份，便连忙快步走近。“竟真是姑姑，我还以为认错了人。”来人正是前几日才到毓芳殿为她看过伤的尚药局直长周川。“真巧，原来是周直长。”秋芜笑着冲他略一行礼，看他手上的药箱，问，“周直长可是来这儿给人看诊？”