崔三顺为了难：“许大人不是说那院子宁可空着，不能给外人住——”
“什么外人？”崔成秀恨铁不成钢地呵斥一声，又低声解释，“你忘了女科是做什么的了？顾小娘子文才好，长得好，为人也好，一看就是个注定了进鸾仪局的材料，要是入了郑姑奶奶的眼，把她放在小爷身边，那就是一步登了天！连咱们都得巴结着，还算什么外人？”
崔三顺恍然大悟。
不知什么缘故，大齐自太祖皇帝起便是阴盛阳衰的格局，如今传了八个皇帝，男帝只有两位，女帝倒有六位。因觉得不便，明宗皇帝即位后便自宫内拣选心腹女官掌管司礼监，称为鸾仪司，又选了习武的女官掌管镇抚司慎刑司兼宫禁宿卫，称为鸾仪局，末年更别出心裁，自科举外另设女科，倘若得中，便可入镇抚司学习，三年期满，寻常者赏爵还乡，优者入鸾仪司为吏，虽多是做些文书活计，却已经是御前近臣，倘若蒙皇帝赏识，就成了天子心腹——这正是旁人比不得的登天捷径，只有一条不好处，一入宫门深似海，女官们身在御前，又服侍女帝，最忌讳和外廷勾连，也因此多有耽误了青春或一生不得嫁的，好在齐朝风气开放，结契或养子都司空常见，最终总都能寻个依傍。
“哎呀，”他摸了摸脑袋，语带惋惜，“我听顾小娘子的语气，倒是只想博个封号回乡教书，没甚旁的心思。听说她家里定了亲的，若不是寡母幼弟撑不起门面，早成了婚，怎能长在宫里？”
“上了登云路，谁舍得退？”崔成秀又笑了一声，“如今她是不明白，等明白过来，还能不想进宫？宫里头万把太监宫女，有几个能这么和小爷说上话？放着福气不享，天老爷也不答应哪！”
福庆楼里御马监的人早早就准备了接应，崔成秀便不赶着上前伺候——他提了福庆楼这个主意，许欢自然会在遂王面前替他分说清楚，御前总管，就要有个总理全局的气度，不能时时在御前献殷勤，压着别人不让人出头露脸。眼看天色还早，师徒俩骑驴溜溜达达到了福庆楼前，立在楼下袖着手闲谈，正嘀咕的热闹，不防许欢贴身的小厮许贵和一个小内侍一溜烟下了楼，小内侍一脸惊色，过来仓仓皇皇跪下道：“大总管，出了岔子了！”
“什么事儿？！”崔成秀一个激灵，一把揪住许贵衣襟，“我是离得远，可也是眼睁睁看着小爷进了福庆楼的！”
“小爷百福护佑，没事儿。”许贵应了一声，和崔三顺一人一边用劲儿架住小内侍，“这是什么地方！磕什么头？”
“要是露了风，我要你的命！”崔成秀迎面朝小内侍啐了一口，“说，出了什么事儿？你师傅是哪个？教出你这么样的徒弟？”
“奴——小人是御膳房徐朝公公手底下的，一时慌了神，还求大总管看在我师傅的份上，给拿个主意。”小内侍哭丧着脸道，“小爷来福庆楼上一炷香的功夫就开了席，也不知什么由头，汤菜都上齐全了，又要一道白水煮萝卜，那萝卜是上好的延庆萝卜，小人用银牌子试了就送了上去，可后头又要水煮萝卜，把福庆楼那几样萝卜要了个遍，连那道菜也要了——这些娘子不省事，七嘴八舌的，说出什么来，御膳房的人还能活么？”
“我当是什么事，原来就是为了这个。”御前总管拿捏人是行家里手，崔成秀素来和徐朝有些不对付，按捺着心底的得意仰着脸故作思索了一阵，又低头叹气，“不是我说，你那师傅也太会算计银子了！咱们小爷性子节俭，但凡一道菜稀罕些，就不多传，要是哪个省报了天灾，那就连肉菜都不传了，要与民同苦，”他硬生生逼出两滴眼泪来，“咱们这些个服侍的，不说是为主分忧吧，可也得对着主人的心思来，可你们师傅，煮白菜塞进鹅肚子里煮，炖萝卜拿海鲜高汤炖，一面肥鹅海鲜不要钱似地糟蹋，一面管内务府要银子，如今应了景吧？这可是个欺君的罪名，要我怎么帮你们呢？”
常言道伴君如伴虎，遂王自己也觉得陪王伴驾不是个好差使，加上白龙鱼服更是难上加难，碰上今天这种凑巧掀了御膳房老底的事儿，那就简直是被人活活架在火上烤了。
皇帝自幼养在先帝宫里，九岁登基，耳熏目染之下很养出了一番喜怒不形于色的本事，听招上来的福庆楼掌柜细细讲了那海鲜高汤煮萝卜的把戏，也并不发火，只道：“这法子果然是好，看上去和白水煮萝卜一个样儿，味道却鲜甜，只是这法子你是怎么想到的呢？”
福庆楼掌柜在大主顾面前不敢怠慢，何况这也是京里头贵人们人尽皆知的事，便直言不讳：“小人哪想得出这样的法子？这是御膳房里调理萝卜的做法，小人机缘巧合得了方子做出来，几位看着就是要高中鸾仪科的，如今提前沾沾万岁的福气，也算是个好兆头不是？”
“是好兆头。”皇帝和气地朝掌柜点了点头，一字一字说得很慢，“国之大幸。”
去年陵州布政使贪墨被抄家处斩，皇帝的评论也只有这四个字，一想到这个掌故，遂王的酒意都化作了冷汗，看着捧着赏银的福庆楼掌柜，恨不得把那张笑成一朵花的谄媚笑脸塞进桌子底下。偏偏旁边一个小娘子不识趣，又火上加油地添上一句：“一味萝卜，便要二十两银子，如此说来，宫中岂不是一膳千金？”
皇帝性情再好，也受不住这样被人戳痛处，眼见皇帝嘴唇紧紧抿成了一条线，遂王咳嗽了一声，硬着头皮正想插科打诨，一个清脆的声音插入来道：“也不见得。我义母在御膳房里呆过，听她说起过先帝节俭，每膳菜不过十二道，想来今上也是一般。”