“姑姑，可是昨日夜里仍旧没睡好？脸色竟这样难看。”秋芜摇摇头，起身接过她递来的食盒，示意她坐下，笑道：“无碍，只是身上不太方便，日后就好了。”竹韵一下明白过来，连忙从食盒里端出米浆：“还有些热，姑姑快喝了吧，暖暖身子，也快入秋了，不能掉以轻心。”秋芜喝了一口，一阵暖意顺着喉管流淌进腹中，果然缓解了几分隐痛。“有劳你费心。殿下今早可好？没误了听讲的时辰吧？”“都好，奴婢记得姑姑的吩咐，叮嘱福庆又查点了功课和笔墨。殿下今日也不知怎的，起得格外早，用早膳去前，还往西面来了一趟，让奴婢们好找，也不知是不是来看了姑姑。后来用早膳，也比平日吃得快。旁的就没什么了。”秋芜闻言，忽然想起床边那扇被关严的窗。“清早我睡得熟，倒没注意有什么动静。一会儿让尚食局备一些点心，免得殿下回来觉得饿。”竹韵点头应下，又看一眼秋芜，似乎有话想说。“过两日，我要出宫一趟，这一回，你是否要与我同去？”按宫规，寻常宫女无事不得出宫禁。只有在每年的上元、上巳这两日，若皇帝允准，才有可能踏出宫门。而各宫的管事宫女和六局的女官们地位稍高，女官们日常采买宫中用度时，可按规矩出宫，各宫的管事宫女们，则会替各自的主子出宫办事。秋芜每隔一两个月会出宫一趟，给容才人妹妹的夫家徐家送些钱财。徐家郎君早逝，留下妻子容氏和一双儿女，须得有人给他们撑腰，才能防住徐家其他远近亲戚们打歪主意。这是容才人在时定下的规矩。毓芳殿里凡在屋里服侍的宫女、太监们都跟着秋芜出过宫。按理说，这一次，该轮到兰荟跟着同去。“是，我正想着如何同姑姑说，姑姑却已知道了。”竹韵笑得有些不好意思。“我不过是猜一猜罢了，前阵子不是说你母亲病重？也应该让你回去看一眼。不过，你得先同兰荟说好，她若同意，你才能跟我出去，回一趟家瞧瞧。”秋芜在宫中做事一向细心，将手底下这些小宫女、小太监的事都记在心上。“我昨日已同兰荟提过了，她同意了，还让我帮她问我阿娘好。”竹韵说着，莫名就红了眼眶，“多谢姑姑心里想着我们，您待我们好，我们心里都知道的。”“不必谢我，倒是应当庆幸你家就在京城。”秋芜是黔州人，故乡距离京城千里之遥，父母又早就不在了，毓芳殿的人都知道。竹韵生怕说起她的伤心事，便收住话，起身去正殿里整理收拾。秋芜一人留在屋里，用完早膳后，仍觉得浑身无力，只往各处查看洒扫情况，又吩咐众人这几日将入秋的衣物、被褥香料等都渐渐准备起来后，便又回屋歇下了。一直到傍晚，她才到正殿等着，待元烨一回来，便与往常一样，笑着迎上去。“殿下今日可好？”看他又是一脑门汗，她转身拿起架子上的巾帕，要替他擦汗，“出了满身汗，可是又去北苑跑马射箭了？”“嗯，我才与几位堂兄一起去了北苑。还有几日就要入秋，入秋后有秋狝，我得——”元烨跑回殿中时还兴冲冲的，才说了两句话，却猛然收住了。白日出去的时候，他心里惶惑极了，连听太傅讲学时，都连连走神差点被当众责罚，幸而身边一位堂弟好心提醒，才侥幸逃过一劫。中途休息，与年纪相仿的郎君们一道玩开时，他没再想着秋芜。本以为不过是自己起得早，胡思乱想一番，没放在心上。可这时回来，看见秋芜近在咫尺的笑脸，元烨的脑袋又是一阵莫名其妙地发热，连要说什么都忘了。“殿下？”秋芜惊讶地停住替他擦汗的动作。“啊，我、我得练习骑射，到时跟着太子哥哥去打猎……”元烨赶紧移开视线，盯着秋芜身后的香案。可更衣的时候，两人靠得更近了。他忍不住悄悄瞄了两眼，忽然又有新发现。她长大了，不像小时候，瘦弱得像一根小豆苗。现在的她，身姿婀娜，能让人想起春日里的娇花。“那殿下好好练，只是别太劳累。”秋芜抬眼看他，笑着把他的外袍捧在怀里，退后两步，“殿下还小，正是长个的年纪，可不能伤筋动骨。”听到“还小”二字，元烨忽然泄气。……入夜时分，元穆安才从前朝离开，回到东宫清晖殿。今日在朝上，高甫才参倒了一个企图暗中联络元烈的礼部官员，他下令撤职查办后，又亲自去了一趟这位官员的家中，好生安慰他的老母亲。