历帝对朝堂官员们的信任大不如从前。
自古求仙问道，炼丹吃药的帝皇，哪有几个真正实现长生的。
几位尚书大人与刘旭、韦之贯，对此心里都知情，均是觉得历帝误入歧途。
其余的信息都互相交待一番后，刘旭与韦之贯一同前往公厨。
“砚之，今日之事，你可有什么想法？”刘旭的双手在后背交叉垂放，语气无奈道。
韦之贯顿了顿，眉间蹙得更紧了。官服的宽袖下，他的指尖摩挲了片刻，淡淡道，“炼丹长生一事，怕是比东厂更难处理。”
历帝性子里的执拗，是从他幼时登上皇位，朝臣们就有目共睹的。
闻言……刘旭长叹了一声。
宣国自下而上刚有的欣欣向荣的苗头，正当蓄力上下齐心，共创太平盛世的始发阶段。陛下，糊涂呀……
十一月二十，京城城内下了好几天雨夹雪，人在外头赶路都能冻到脸颊如冰。正历十八年的秋闱，在这一天拉开了帷幕。
当日的三更天，东厂周总管太监底下的内侍们，就听从阮储指挥，抬着一箱箱的纸张笔墨，各式杂物，均安静跟在抽调过去贡院的五军营兵卒与顺天府衙役的队伍后面，按序陆续进入贡院。
四更天始，则是秦朝宁与副考官们，带着一众内帘官们、外帘官们开始进入贡院。
天气寒冷，他们的马车带过来的物什不少，衙役们不敢懈怠，早早候着。
等这些大人们到了贡院大门，便一一上前搬运那些行囊。
正门处，赶早的考生们已经在排着队，也在陆陆续续检查入内。
整个贡院外墙挂满了灯笼，在地面上的积雪的光线反射下，这条街道倒是明亮。
只是，冷风凛冽，使得赶考的学子们并不好受。长长的队伍里，时不时就传出喷嚏声、咳嗽声。
秦朝宁他们在贡院内安顿好了之后，所有人就各就各位，该干什么干什么去。
在阮储也想退出去时，秦朝宁把他喊住了，让他安排贡院公厨熬些姜汤派发给外头排队的学子。
另外，贡院几个考场区域布置多些碳炉子，做好通风和保暖。
“下官领命”，阮储听令，立马去执行。
这次秋闱，他与东厂这批内侍说白了，就是来“镀金”的。别说是做好这些庶务杂事，哪怕是让他们东厂掏钱来伺候这批举子们，他们都是愿意的。
而秦朝宁与几位副主考官在后院考署的主厅喝过生姜糖水驱了寒后，便都落座了，开始出具秋闱第一场的考题。
其中一位副主考官请示秦朝宁道，“大人，不知第一场应试，您希望四道考题的方向是什么呢？”
过去的一个多月里，秦朝宁让他们上交了各式各样的考题，有关启民智的、有关修水利的、有关修路的、有关发展农业的、有鼓励商户发展的……也有紧扣四书五经的，使得他们现在反而拿不准秦朝宁想要怎样的考题。
乡试第一场，他们只需要定下两篇八股文的题目，一篇诗赋的题目，一篇策论的题目即可。
至于，杂文，乡试第一场倒是可出可不出，权看主考官怎么想。毕竟，杂文按照惯例，多在第二场以及后面几场为主。
闻言，秦朝宁抬眸，对他们几人吩咐道，“八股文，几位大人均需出题。其中一篇从四书五经着手出题，不得与此前上交过给本官的题目重复。”
“另外一篇，以如何振兴宣国，让百姓们老有所养，幼有所教，贫有所依，难有所助的主旨命题。”
“诗赋则几位大人随心出具。”
“待几位大人的考题都写好，便让东厂带队的阮大人、外帘官带队的白大人、内帘官带队的明大人过来旁观，以抽签的形式抽取考题。抽取出来的考题便是今日秋闱第一场的试题。”
“下官领命！”几人应下。
至于策论，秦朝宁抬笔写下，“税改”二字。
在考署外，外帘官们与内侍们，在衙役们的协助下，把整个考场所需的一应杂物布好。
他们这几方人员虽立场不同，互相防备着，但却默不作声地做事。
出其不意地，他们把整个贡院安排得井井有条，让所有人都闹不出半点儿幺蛾子来。
没多久后，贡院的大门被上了封条，内外各个门都有兵卒把守，把贡院围得铜墙铁壁般严实。
乡试期间，入内的所有人都不得离开贡院。
寅时一到，贡院内的几千余名的举子们，逐一从考差手里拿到了本场乡试第一场的考题、答卷等。