秋芜点头，仍旧不习惯让人伺候，自己伸手拢了拢衣襟，又把揣在兜里的一只暖炉塞进竹韵的袖中，这才带着她离去。这一晚，元穆安到月上中天时，才回清晖殿。不知是因为又安好了一步棋，解决了这些日子来的一桩心事，还是因为在宴席上，秋芜十分给他面子地多说了两句话，而别人也再不敢对她不敬，他显得心情十分畅快。更衣梳洗后，等康成等人退下去，他便拉过秋芜，将她半抱在怀里，捏着她的下巴亲了许久。秋芜没有抗拒，仰头由着他亲，过了一会儿，被亲得双颊滚烫，甚至还意乱情迷般地回应着。元穆安被她仿佛情不自禁的动作激得一怔，眼里闪过一阵欣喜，搂得她越发紧了。不过，他在宴上喝了不少酒，此刻什么也做不了，只好意犹未尽地搂着她躺到床榻上，一同入睡。他想，这么长时间过去了，她总该看到他的喜爱和用心，从此安心地跟着他了吧。……宫门之外，朝臣们陆陆续续离开，或骑马，或乘车，原本在夜里应当寂静无声的宽阔道路上，人来车往，比白日都热闹。从北方归来的那群将士们三三两两聚在一处，先后从宫门内出来。他们都是骑马来的，先前在宴上喝了太多酒，有不少人连走路都摇摇晃晃，步履不稳，自然不能再骑马回去，只好乘坐宫中备下的马车。徐将军爱护手下的将士，自己虽也喝了不少，又比他们都年长许多，却不肯先行离去，而是坚持站在道边，看着他们一个一个都上了车才安心。秦衔是他最得力的部将，照他的意思将众人安排妥帖，自己则跟着留到了最后。“你也快回去吧，虽没醉，到底也折腾了半宿，明日你还得去吏部报到领调令呢。”徐将军一张老脸涨得通红，一面在秦衔的搀扶下登上自己的马车，一面拍拍他的手嘱咐道。秦衔酒量极佳，又始终掂量着，不似旁人一般喝得不知东西，闻言先向徐将军郑重行礼，谢过他的赏识与看重后，才点头应道：“待送将军离开后，我便回去了，明日必不会误事，请将军放心。”徐将军清楚他稳重的个性，也不再多言，坐定后，便吩咐车夫启程。留下秦衔一个人，回到宫门内，牵出自己的马，翻身而上，沿着来时的路返回驿馆。驿馆的方向与大多数王公贵族居所的方向不同，而与他同住驿馆的人们则都先行一步，是以才走出去一个道口，四下便骤然寂静下来。他调了调坐姿，正打算催动马儿行得快些，却忽然见前方的岔道口，一辆宽敞的马车孤零零地停在一旁，一名侍女见他行近，快步上前道：“我家娘子请郎君下马一叙。”秦衔闻言，目光从那辆马车上扫过，随即移开视线，并未下马，而是继续不紧不慢地前行。眼看就要从马车面前经过，车帘忽然从里面掀开，一道清丽而有几分焦急的女声响起：“郎君！”谢颐清从车中下来，快步走近，仰头道：“可否等一等，容我说两句话？”秦衔坐在马上，垂眸看了她一眼，沉静的脸上有一瞬间的恍惚，幸而有夜色掩盖，才未让人看出端倪。“谢娘子。”他沉沉唤了一声，“有话便请说吧。”虽没有拒绝，可语气显得平静无波，仿佛面对的是陌生人一般。谢颐清眼神一黯，好不容易鼓起的勇气被他冷漠的态度破了一盆冷水。然而，她并非轻易退缩之人，遂咬了咬下唇，轻声道：“我知道如今再解释，已太晚了，可这些话憋在我心里太久，今日一定要说出来，二郎，当年你兄长邀我在街头相见，我并非有意失约，让他孤身等待，是我母亲追赶出来时，不慎坠马受伤，我一时心急，顾念她的伤情，这才耽误了时辰，没想到最后会有如此后果……”当年，与她互生情愫的那位郎君名叫秦衡，正是秦家长子，秦衔的大哥。“大哥已不在了，娘子如今再说这些又有什么用。”面对谢颐清，秦衔实在没法做到毫无芥蒂。十一岁年，他在战乱中与家人失散，为躲叛军，跟着一群流民逃出了黔州，靠着沿路乞讨，餐风露宿，颠沛流离，辗转到了荆州境内。同行的流民或染瘟疫，或因饥饿，一个接一个地死去，到荆州时，已只剩他一人了。他衣衫褴褛，身无长物，已然山穷水尽，走投无路了，最后步履蹒跚地经过河堤时，摔了一跤，撞伤了脑袋，不省人事。是秦家父母将他从河堤边带了回去。夫妻两个半年前才经历丧子之痛，见到他与他们才失去的幼子年岁相仿，便觉是上天赐予的缘分，将他收留在家中，当亲儿子一般照料。