“阿沅，”许汐一路上都不曾开口，直到回了慈寿庵，方拉着顾沅衣袖道，“我想来想去，那道士的话都不甚踏实，不如就算了吧？”
“我去问了报国寺里的和尚，他们也道太后要印经书是真的，有两千本还要送到报国寺里呢。”李清急匆匆入门，自桌上拿起茶碗一饮而尽，“只是这道士之言是否可信，却还不知。”
“他们既然要散经书，必然也知道那经厂管事。”顾沅咬了咬唇，抬起头来，“倘若名字形貌都对的上，便有七分是真了。今日已是八月初七，那人却还毫无头绪，不如碰一碰运气也罢。”她说着又莞尔一笑，“那道士有一条说得极对，我这样大的年纪，怎么会被选入宫去？不过是平白去宫里走一遭见识见识罢了。”
“说的也是。”许汐拍手一笑，“听说宫内点心一绝，阿沅见识了，也不妨给我们带几块尝尝。就是不能，回来说说也是好的。”
“没出息。阿沅是有正事的，哪里有闲心替你操心这个？”李清板着脸瞪了她一眼，向着顾沅道，“阿沅你自己去了宫里，处处要小心。听说宫里规矩严得很，一步都不能多走，你只在西华门外守着便是，莫要入门。听说西华门外影壁上调了一百零八头狮子，你等得烦了时，不妨数一数看看对不对。”
“这还不是闲心？”许汐一手拉住顾沅道，“阿沅你来评评理！”
顾沅知道她们两个故意插科打诨宽自己的心，也悠然一笑：“听说尚仪司内礼仪碑是明宗皇帝御笔，倘若没人看见，我便悄悄拓一份回来，就算不能唬人，也必定能卖个好价钱。”
“如此说来，”李清笑着朝顾沅一躬到地，“我们回乡的路费，就指望阿沅你了！”
三人彼此相视，同声笑起来。顾沅面上微笑，心底却下定了决心：眼看大考在即，她不能再耽搁许李二人功课，也不能这么含冤回乡，宫里就是龙潭虎穴，也只得闯一闯了！
托冲云观道长玄云子的福，顾沅跟着一干内务府选出来的候选宫女，顺顺利利进了宫门。宫女选拔很有讲究，历来淘汰下来的人也多，能过关的不过十之二三，故此虽然空缺只有不到二十个，初选内务府便征选了百余人进来。
内务府管事都是做惯了的，事先便按照册上形貌高矮大致安排了次序，名册上五人一队，顾沅年长，个头也高些，被安排在后面，按天地玄黄一气顺下来，正好是“暑”字队甲字号。
虽然进了八月，秋老虎仍极厉害，热辣辣地直射头顶肩背，尚仪局外值房青石板院子里没遮没拦，垂手站一炷香就让人有些发晕。但凡要应试的学子，都事先在学宫里学礼，以免殿试或之后为官失仪，顾沅对这样的站法并不以为苦，她右边的绿衣少女却已经吃不消了，悄悄抬眼睛瞥了一眼顾沅，又垂目看一眼地面，不一会儿便摇晃起来。
每年学宫里学演礼，新秀才里总有几个倒地不起的。顾沅眼见少女一头栽下去，抢上前一步将她扶住，就手解开她领口纽扣，见她口鼻干净，并不流涎，方松了一口气。少女右手边的粉衣少女此刻也反应过来，见顾沅扶住了绿衣少女，也上前在另一边扶住，向着窗下扬声道：“姑姑们，这里有人中了暑气！”
窗下注视众人的几个中年女官交换了个眼色，其中一个便扬声吩咐：“你们两个，把她扶过来！”
在窗沿下把人放平，顾沅照女官们的吩咐，打了水替绿衣少女取了手巾敷在额上，那边粉衣少女已经端了汤药来，眼见着绿衣少女低声呻吟一声睁开眼睛，把药碗凑到她嘴边，又低声埋怨：“快喝了。早起要你多吃些，偏不听！”
她声音甚低，只有顾沅听得清楚，顾沅并不作声，眼见几个女官又看过来，便也不再耽搁，待绿衣少女喝完药，便又归了队。
一个时辰站下来，体弱不堪的、站姿不稳重的、个头过高过矮过瘦过肥的全数清退，转眼便淘汰了一半。
选上的人依旧是五人一队，顾沅这一次被分到了荒字队，绿衣少女恰又与她一处，傍晚进宿房里安顿了，便大大方方朝着顾沅行礼道谢：“我表妹体气不甚结实，幸好今日有姐姐援手。”
顾沅一笑：“举手之劳，不足挂齿。”
少女呆了呆：“刚刚我就觉得你长得真好，这么一笑，就显得更好了！你也是京里的？看你年纪也不小了，去年宫里大挑怎么没去？我阿父说，那是给宫里贵人们挑随侍，去了就飞黄腾达了！只可惜我年纪小，只赶上这一轮。”
她个子虽然与顾沅相差无几，圆脸上却还是一团稚气，显然年纪甚小，操着一口地道官话，连珠炮似地滔滔不绝，问了顾沅姓名籍贯，又报自己的家世：“我姓卫，家里人都称我安娘。我家祖籍京城，安乐坊卫家老店便是我家名号，我阿母昔年也在宫里当过差，眼看着我十三岁，说是不能那么傻吃傻玩，让我进宫几年见识见识，也看看能不能给自己攒一份嫁妆，就把我送进来啦！”
宫中定例，每五年一次宫察，有不称职的内侍宫女按例降职或清退，在宫内满五年或年过五十的宫人皆可上书请放归，虽有些要紧职务按例不准，寻常差役没有不准的。顾沅听卫安娘说得笃定，显见这经厂并非什么紧要差使，心里头也安慰了许多。
因宫内忙着准备八月十五节宴，复选便定在了八月二十九。中秋日宫内各处管事都忙碌不堪，尚仪局人手都进了内宫，只留了两个女官在外值房照管这些候补宫女。这两位姑姑都是五十岁上下，脾气甚是和善，见几个小宫女演礼之余都悄悄朝门外张望，索性便给一干人都放了假，任其观看，只划定了范围，不许出外值房一步。