“殿下言重了，”沈知弈垂眸道，“殿下方为北疆之主，今后，当是我多受殿下照拂才是。”
“我现问你，方才车队于路上，我见沿街百姓皆是年长者，”宋吟秋皱眉，道，“可有什么说法么？”
“殿下有所不知，北疆本是苦寒之地，缺水而又多风尘，能种植的粮食作物少之又少，原先百姓们还能靠与中原和狄人的商贸互市过日子。近年来互市取消，从中原至此的商队便逐渐少了，百姓们没了生计，有置过家产的，大多拖家带口去了南方。剩下的本就是贫穷的年长者，不忍路途奔波劳累，也不宜生育。”
他又道：“北疆人少，学堂自然也少，小孩生下来也没人将养。自然，这剩下的百姓中，愿意生养的也少了。既如此，长久以来，北疆便如殿下所看到的那样，所居百姓皆是老人。”
宋吟秋听他一席话，若有所思。
“殿下若还有什么疑问，我改日再与殿下细讲，”沈知弈起身道，“只是时候不早，现下还是尽快赶至军中。”
他低声道：“诸位将领等候许久，有的难免失了耐性。”
宋吟秋观他神色，蓦地明白了什么。
第20章接风
待到宋吟秋行至军帐外，已是酉时。
侍卫打帘让她进去，宋吟秋微微颔首，沈知弈落后半步，挡住了四面来得好奇的目光。
总是如此，仍免不了闲言碎语落入她耳：
“这是世子？细皮嫩肉，跟个女人似的，真他娘的好看！”
宋吟秋在同龄的女子中不算矮——但豫王世子可是个男人。她本就穿着军营之中唯一的亮色衣裳，而又身形娇小，反倒凸显出与军营格格不入的精致气来。
“参见世子殿下。”众将领见她进来，纷纷起身行礼。这会儿子宴还未开，风中却已弥漫出酒气，宋吟秋鼻尖微耸，巧妙地掩饰了微妙的神色。
“诸位都坐吧，”她双手下压，那是一个上位者的姿态，“不用拘礼。”
她见主座空着，眼神向沈知弈询问后，径直上了最高处。
“诸位辛苦，”她微笑着宽慰道，“诸位将领皆是我朝忠贞有义之臣，多年来驻守边防有功，劳诸位今日为我设宴。我初来乍到，日后还要受诸位照拂。”
她端起酒杯，余光瞥见流木轻轻点了点头，心知这并非烈酒。
“我敬诸位一杯。”
她仰头，一饮而尽。
“定不负世子所托。”
宋吟秋搁了杯子，流木立马为她斟酒，却顾及着主子的酒量，只斟了半杯。
“京城至此，路途遥远。世子从京城来，豫王身体可还安好？”宋吟秋抬眼，见说话的是坐在她下首第一位的副将，而相应的，另一侧坐着官衔不高，实际却是未来主将的沈知弈。
宋吟秋颔首，道：“尚好，多谢将军关怀。”
“诸位为我朝尽心尽力，鞠躬精粹，我对诸位，甚是钦佩。”
……
席间觥筹交错，宋吟秋凭着每次仅有的半杯酒，倒是少喝了许多，但毕竟是武将，北疆将领的酒量可比京城之中朝臣好上不少。宋吟秋逐渐有些迷糊，她粗略估量了一下，自己今日喝的酒怕是比几月前生辰宴上喝的还要多些。
大抵是先前已经有过迎接的缘故，沈知弈并未上前进酒。她趁着空档偷瞄沈知弈，却没想恰好对上沈知弈的目光。
他无声地道，吃菜。
嗯……宋吟秋有些晕乎，但她想，确实应在喝酒前先吃点东西垫垫。
她如梦初醒，却见面前小几上摆的多是些肉类，炙烤得流油的大抵是羊肉，牛肉被切成薄片，边上还放着几碟蘸料，多是胡椒粉、辣椒粉等辛辣之物。下酒的小菜也有好几道，盐焗的胡豆、腌制的萝卜干……她扫视了一圈，却没见蔬菜。
沈知弈大抵是看她迟迟未动筷，召来侍卫低声说了什么。不一会儿宋吟秋桌边便多了一个布菜的侍女，她端来一碗热奶茶，宋吟秋垂眸见奶茶上还漂浮着些许茶叶梗。
“刚从锅上端下来的奶茶，殿下趁热喝吧。”侍女将奶茶置于宋吟秋面前，便要准备退下。
“你且慢，”宋吟秋见事出蹊跷，问道，“专门为我备的？”
“是，”侍女答道，“沈将军特地嘱咐厨房备的，说是殿下久居京城，初来北疆，还是喝些养胃的饮品最好。”
宋吟秋愣了片刻，方道：“你下去吧。”
侍女端着空盘退下，却留下了刀叉。流木见状，便试探着问道：“主子，我帮您切好吧？”
宋吟秋允了。
她并未着急尝热奶茶，而是再度将目光投向沈知弈，可这一次，沈知弈却像是特地避开了她的目光，只低头自斟自饮。